Les liants pour l'impression de peintures acryliques forment une matrice polymère qui encapsule les particules de pigment et adhère à la surface de la fibre lors de la fixation à chaud, généralement entre 140 et 160 °C. La réticulation améliore la cohésion de ce film – influant directement sur la résistance au lavage et au frottement – ​​tout en réduisant la flexibilité des chaînes polymères. Contrairement aux colorants réactifs ou dispersés, le pigment n'a aucune affinité chimique pour la fibre ; par conséquent, l'intégrité du film de liant détermine à elle seule la solidité des couleurs.

En présence d'ions Ca²⁺ et Mg²⁺ dans l'eau dure, l'alginate de sodium gélifie de façon irrégulière, ce qui dégrade la viscosité et la netteté d'impression. Les épaississants réactifs synthétiques résistent aux interférences ioniques grâce à un mécanisme de formation de viscosité différent, assurant ainsi un comportement plus homogène de la pâte, quelles que soient la qualité de l'eau et la concentration en électrolytes. Principaux avantages pratiques :

• Rendement en pâte plus élevé, contribuant à une meilleure profondeur de couleur par unité de poids
• Possibilité d'utilisation seule ou mélangée à de l'alginate de sodium
• Viscosité plus stable sur les longs tirages

Les pâtes d'impression réactives contiennent des concentrations importantes de sels alcalins — généralement du carbonate de sodium ou du bicarbonate de sodium — pour fixer l'encre. Les épaississants polyacrylates anioniques augmentent la viscosité par répulsion électrostatique entre les groupes carboxylates de la chaîne polymère. Lorsque les ions alcalins masquent ces charges, la chaîne s'enroule et la viscosité chute brutalement. Les conséquences sur la qualité d'impression sont les suivantes :

• Fluidification de la pâte et bavures de teinture aux limites du motif
• Rendement de couleur réduit sur l'ensemble du motif répété
• Comportement incohérent de la pâte entre la préparation et l'impression sur machine

En sérigraphie rotative, les épaississants doivent conserver une viscosité stable sous le cisaillement de la racle, sans mousser. En impression numérique jet d'encre réactive ou dispersée, l'épaississant joue un rôle totalement différent : il est appliqué comme prétraitement sur le tissu avant le dépôt d'encre, et non mélangé à celle-ci. Ce prétraitement doit :

• Prévenir la migration des colorants et le dégorgement des couleurs à la surface des fibres
• Sécher uniformément pour éviter les chocs sur les têtes d'impression lors du passage du jet d'encre.
• Rester compatible avec la chimie de fixation en aval

Ces exigences diffèrent fondamentalement de la conception des pâtes pour sérigraphie.

Du formaldéhyde est libéré lors de la réticulation avec les systèmes N-méthylol — principe chimique des agents de réticulation mélamine-formaldéhyde et urée-formaldéhyde — et persiste sous forme de résidu dans le film imprimé durci. Les normes relatives aux textiles pour nourrissons imposent des limites strictes :

• Oeko-Tex Standard 100 Classe I: ≤20 mg/kg pour les produits en contact direct avec la peau des nourrissons
• GB 18401 Classe A (Chine) : ≤ 20 mg/kg pour les produits pour nourrissons

Les liants sans formaldéhyde remplacent les agents de réticulation N-méthylol par des chimies alternatives qui se fixent sous l'effet de la chaleur sans libérer de formaldéhyde.