I leganti per la stampa a base acrilica formano una matrice polimerica che incapsula le particelle di pigmento e aderisce alla superficie della fibra durante il fissaggio a caldo, in genere a 140-160 °C. La reticolazione migliora la forza di coesione di questa pellicola, influenzando direttamente la solidità al lavaggio e allo sfregamento, riducendo al contempo la flessibilità della catena. A differenza dei coloranti reattivi o dispersi, il pigmento non ha affinità chimica per la fibra, quindi l'integrità della pellicola legante da sola determina le prestazioni di solidità del colore.

L'alginato di sodio gelifica in modo non uniforme in presenza di ioni Ca²⁺ e Mg²⁺ nell'acqua dura, degradando la viscosità e la definizione di stampa. Gli addensanti reattivi sintetici resistono all'interferenza ionica attraverso un diverso meccanismo di aumento della viscosità, garantendo un comportamento della pasta più uniforme in presenza di diverse qualità dell'acqua e livelli di elettroliti. I principali vantaggi pratici includono:

• Maggiore resa della pasta, che contribuisce a una migliore intensità del colore per unità di peso.
• Flessibilità d'uso: può essere utilizzato da solo o in miscela con alginato di sodio.
• Viscosità più stabile su lunghe tirature di stampa

Le paste reattive per la stampa contengono concentrazioni significative di sali alcalini, in genere carbonato di sodio o bicarbonato di sodio, per favorire la fissazione del colorante. Gli addensanti anionici a base di poliacrilato aumentano la viscosità attraverso la repulsione elettrostatica tra i gruppi carbossilici sulla catena polimerica. Quando gli ioni alcalini schermano queste cariche, la catena si avvolge e la viscosità diminuisce drasticamente. Le conseguenze sulla qualità di stampa sono:

• Assottigliamento della pasta e sbavature del colore ai bordi del disegno
• Resa cromatica ridotta durante la ripetizione
• Comportamento incoerente della pasta tra la fase di preparazione e quella di stampa sulla macchina.

Nella serigrafia rotativa, gli addensanti devono mantenere una viscosità stabile sotto l'azione di taglio della racla senza formare schiuma. Nella stampa digitale a getto d'inchiostro reattivo o disperso, l'addensante svolge un ruolo completamente diverso: viene applicato come rivestimento di pretrattamento sul tessuto prima della deposizione dell'inchiostro, non miscelato con l'inchiostro stesso. Questo rivestimento deve:

• Previene la migrazione del colorante e lo scolorimento sulla superficie della fibra.
• Asciugare uniformemente per evitare urti della testina durante il passaggio del getto d'inchiostro
• Rimanere compatibile con la chimica di fissazione a valle

Questi requisiti differiscono sostanzialmente dalla progettazione delle paste per serigrafia.

La formaldeide viene rilasciata durante la reticolazione con sistemi N-metilolo, la chimica alla base dei reticolanti melammina-formaldeide e urea-formaldeide, e persiste come residuo nella pellicola di stampa polimerizzata. Gli standard per i tessuti per neonati impongono limiti rigorosi:

• Oeko-Tex Standard 100 Classe I: ≤20 mg/kg per i prodotti a diretto contatto con la pelle dei neonati
• GB 18401 Classe A (Cina): ≤20 mg/kg per i prodotti per l'infanzia

I leganti privi di formaldeide sostituiscono i reticolanti N-metilolo con sostanze chimiche alternative che si fissano a caldo senza rilasciare formaldeide.