Los aglutinantes de impresión de pintura acrílica forman una matriz polimérica que encapsula las partículas de pigmento y se adhiere a la superficie de la fibra durante la fijación por calor, generalmente a 140–160 °C. La reticulación mejora la cohesión de esta película —lo que determina directamente la solidez al lavado y al frotamiento—, a la vez que reduce la flexibilidad de la cadena. A diferencia de los colorantes reactivos o dispersos, el pigmento no tiene afinidad química por la fibra, por lo que la integridad de la película aglutinante es el único factor que determina la solidez del color.

El alginato de sodio gelifica de forma irregular en presencia de iones Ca²⁺ y Mg²⁺ en agua dura, lo que reduce la viscosidad y la definición de la impresión. Los espesantes reactivos sintéticos resisten la interferencia iónica mediante un mecanismo de aumento de viscosidad diferente, lo que proporciona un comportamiento de la pasta más uniforme en función de la calidad del agua y los niveles de electrolitos. Entre las principales ventajas prácticas se incluyen:

• Mayor rendimiento de pasta, lo que contribuye a una mejor intensidad de color por unidad de peso.
• Flexibilidad para usarlo solo o mezclado con alginato de sodio.
• Viscosidad más estable en tiradas de impresión largas.

Las pastas de impresión reactivas contienen concentraciones significativas de sales alcalinas —generalmente carbonato de sodio o bicarbonato de sodio— para favorecer la fijación del tinte. Los espesantes de poliacrilato aniónicos aumentan la viscosidad mediante la repulsión electrostática entre los grupos carboxilato de la cadena polimérica. Cuando los iones alcalinos neutralizan estas cargas, la cadena se enrolla y la viscosidad disminuye drásticamente. Las consecuencias para la calidad de impresión son:

• Adelgazamiento de la pasta y sangrado del tinte en los límites del patrón.
• Menor rendimiento de color en la repetición
• Comportamiento inconsistente de la pasta entre la preparación y la impresión en la máquina.

En la serigrafía rotativa, los espesantes deben mantener una viscosidad estable bajo la presión de la rasqueta sin formar espuma. En la impresión digital de inyección de tinta reactiva o dispersa, el espesante cumple una función completamente diferente: se aplica como recubrimiento de pretratamiento sobre el tejido antes de la deposición de la tinta, no se mezcla con ella. Este recubrimiento debe:

• Evita la migración del tinte y el sangrado del color en la superficie de la fibra.
• Secar uniformemente para evitar golpes del cabezal durante la pasada de inyección de tinta.
• Mantener la compatibilidad con la química de fijación posterior.

Estos requisitos difieren fundamentalmente de los del diseño de pastas para serigrafía.

El formaldehído se libera durante la reticulación con sistemas de N-metilol —la química detrás de los reticulantes de melamina-formaldehído y urea-formaldehído— y persiste como residuo en la película impresa curada. Las normas para textiles infantiles imponen límites estrictos:

• Norma Oeko-Tex 100 Clase I: ≤20 mg/kg para productos en contacto directo con la piel de los lactantes
• GB 18401 Clase A (China): ≤20 mg/kg para productos infantiles

Los aglutinantes libres de formaldehído sustituyen los reticulantes de N-metilol por compuestos químicos alternativos que se fijan mediante calor sin liberar formaldehído.